Es un Carbonato de Zinc, de la familia de las calcitas, con colores que van desde los verdes azulados, rosas y amarillos. Con una dureza de 5 en la escala de Mosh. Su nombre proviene de su descubridor James Smithson (1754-1829) químico y fundador del Smithsonian Institution en Washington D.C.

También se le llegó a conocer como calamina.